一点压力是日常生活的正常部分，甚至对我们都有好处，克服压力事件可以使我们更有韧性。但是，如果压力是严重的或长期的，例如由于婚姻或伴侣关系破裂、亲人死亡或遭遇霸凌，甚至疫情带来的生活不确定性，会对大脑产生巨大影响。
年发布在《Psychoneuroendocrinology》一项研究发现，适度可控制的压力水平可能有助于防止氧化损伤，氧化损伤与衰老和疾病有关，但如果是反复长期的压力，会导致慢性炎症。通常，血脑屏障可保护大脑免受循环分子的侵害，但是在反复压力下，这种屏障渗漏，循环中的炎症蛋白会进入大脑。
大脑的海马区是学习和记忆的关键大脑区域，特别容易受到这种伤害。研究发现，慢性长期的压力会影响大脑荷尔蒙，包括皮质醇和促肾上腺皮质激素释放因素（CRF），长期处在高皮质醇水平会导致情绪障碍以及海马萎缩，是抑郁症患者中常见的现象。
慢性压力最终还会改变大脑海中调节认知和情绪的化学物质，包括血清素。血清素是情绪调节和健康的关键。皮质醇程度升高还会干扰睡眠，睡眠和昼夜节律紊乱也是许多精神疾病的常见特征，包括抑郁症和焦虑症。慢性压力还可能导致倦怠症状，这也与日常生活中认知障碍的发生频率增加有关。
压力也会干扰我们在理性思维和情感之间的平衡。例如关于新型冠状病*在全球范围内传播的新闻引起人们屯积洗手液和卫生纸的行为。市场营销学专家称消费者会通过购买满足基本需求的物品，来弥补自觉的失控感。
科学解释方面，压力可能会迫使大脑切换到习惯系统。在压力下，大脑区域，如前脑底部呈圆形结构的基底核表现出更大的活化作用，这种激活与囤积行为有关。
此外，在压力大的情况下，与多种社交、认知和情感功能有关的腹侧前额叶皮层可能会提高非理性的恐惧，最后这些恐惧超越大脑具备的冷静、理性决策能力，造成一些脱序行为发生。
随着疫情发展，人们面对一波波的负面新闻以及社交隔离的呼吁，加上经济冲击，对于生活何时恢复正常的不确定性，在高压力和孤独感的情况下，已经有许多人自称陷入情绪低潮。
避免慢性压力，专家建议最好的改善方式就是运动，运动会增加海马等重要区域的神经发生，产生新的脑细胞，改善情绪、认知和身体健康。也可以通过捐赠行为激活大脑海中的奖励系统，促进人们对生活的积极感受。此外，即使无法身体接触，也可以通过科技与朋友家人保持社交联系，有助于分散注意力，减轻压力，度过情绪低潮期。
（首图来源：Flickr/Firesam!CCBY2.0）
